Los indicadores son las herramientas utilizadas en los más importantes modelos de calidad tales como el Company-Wide Quality Control (CWQC), Total Quality Management (TQM), el modelo de Excelencia EFQM, Malcom Baldbridge o ISO 9001:2000 Sistemas de Gestión de la Calidad, para impulsar y focalizar, basándose en los resultados arrojados por los indicadores, el mejoramiento continuo y la satisfacción de los clientes, empleados y accionistas.

Un sistema de evaluación es una pieza clave dentro del sistema de gestión de la calidad, pues permite determinar en qué grado se está cumpliendo con las orientaciones, objetivos, políticas, requisitos y metas establecidos por el sistema.

Todo indicador debe dar evidencia del cumplimiento de los principios de eficacia y eficiencia necesarios en una gestión basada en la calidad. Las interpretaciones de estos dos conceptos son variadas, sin embargo, lo que ambos conceptos recogen es el logro de los resultados propuestos con los recursos destinados para tal fin.

A modo de ejemplo se puede recurrir a un conjunto de indicadores muy conocidos como son los instrumentos de medición del tablero de control de un automóvil. En este, el cuentarrevoluciones le indica al conductor el número de revoluciones por minuto al que gira el motor y, mediante una franja roja, establece el límite de seguridad para el automóvil. A partir de la lectura que el conductor realiza en un momento dado y de su comparación con la franja límite, éste puede determinar si su conducción pone en riesgo el motor de su auto.